Новая императрица Елизавета Петровна конфисковала Ропшинское имение и превратила его в царскую резиденцию. Но старый господский дом оказался тесен для многочисленной свиты императрицы, и она поручила известному архитектору итальянского происхождения Барталомео Растрелли перепланировать и расширить его. 

Архитектор задумал реконструкцию с большим размахом. Растрелли запроектировал большой ансамбль с дворцовым комплексом в центре и Верхним и Нижним садами по его сторонам.   По обеим сторонам центрального двора был разбит плодовый сад, в котором росли наливные яблони. Другая часть сада была разбита в старом французском вкусе, со звездообразными аллеями из лип. Рядом расположился пруд со множеством форелей, карасей и карпов. С этого времени мы можем говорить о создании именно дворцово-паркового ансамбля, а не просто комплекса построек с сопутствующим ему небольшим садом, ибо обе части комплекса становятся полноправными и неразрывными. И хотя зодчему, по причине начавшейся вскоре Семилетней войны, не удалось реализовать проект полностью, он создал на основе скромного усадебного дома Головкина новую композицию целого комплекса построек на обширном плато расширенной террасы. Старые палаты были соединены с новыми боковыми корпусами длинными одноэтажными галереями. К прежним флигелям пристраиваются ещё два корпуса.

В итоге все усадебные постройки образовали три внутренних двора. У концов галерей с одной стороны появилась церковь, с другой – павильон «Эрмитаж». Чуть поодаль появились оранжереи и конюшни. Именно тогда перед дворцом был устроен земляной вал, с каменными лестницами, образовавший своего рода подий. Перепланировке в излюбленном Растрелли стиле барокко подвергся и главный фасад здания. Черты фирменного стиля знаменитого архитектора — стройные белые колонны коринфского ордера — и сегодня гордо несут треугольный классический портик. 

Но это все, что осталось от убранства дворца времён дочери Петра Великого. Ансамбль в Ропше, вероятно, был похож на другие творения знаменитого архитектора. Однако говорить с большой долей уверенности о том, насколько велика роль Растрелли в обустройстве имения, трудно. Известно, что памятник сильно изменился в последующие годы.